Nel panorama delle figure femminili che hanno dato lustro a Varese tra Otto e Novecento, Felicita Morandi occupa un posto di assoluto rilievo. Nata a Varese il 21 aprile 1827, fu scrittrice, educatrice, organizzatrice di istituzioni scolastiche e assistenziali, ma soprattutto una donna capace di tradurre in opere concrete una visione moderna dell’istruzione femminile, quando ancora per le ragazze studiare e formarsi in modo serio e autonomo era tutt’altro che scontato. La sua vicenda biografica si intreccia infatti con alcuni dei grandi temi dell’Italia dell’Ottocento: il patriottismo risorgimentale, l’emancipazione femminile, la nascita di una nuova pedagogia civile e il tentativo di offrire alle giovani non soltanto protezione, ma veri strumenti di crescita culturale e professionale.
Felicita Morandi nacque a Varese da Felice Morandi e Maddalena Rossi. La sua formazione scolastica non fu lineare né felice: frequentò per alcuni anni il Collegio Bianconi di Monza e poi il Collegio Morand di Milano, ma lei stessa, nei Ricordi postumi, avrebbe ricordato quell’esperienza come segnata da insofferenza verso la disciplina e da risultati scolastici non brillanti. Proprio questo passaggio è importante, perché aiuta a capire come la sua futura idea di educazione non nascesse da un’adesione passiva ai metodi tradizionali, bensì da una riflessione maturata anche attraverso un disagio personale. La sua vera formazione, infatti, si compì soprattutto in ambito domestico, attraverso letture che la misero in contatto con autori come Manzoni, Cesare Cantù, Tommaso Grossi, Giuseppe Giusti e Arnaldo Fusinato, oltre che con il giornale patriottico Il Crepuscolo.
Anche il 1848 rappresentò per lei un momento decisivo. Treccani ricorda che prese parte alla mobilitazione delle donne di Varese in favore dei combattenti e che, mentre i suoi familiari cercavano rifugio in Piemonte, lei rimase con il padre, arrivando perfino a travestirsi da uomo e ad adoperarsi nella cura dei feriti dopo la disfatta. È un episodio notevole, perché restituisce il profilo di una donna tutt’altro che appartata, già coinvolta in prima persona nel clima politico e morale del Risorgimento lombardo. Dopo la morte del padre, nel 1852, e il peggioramento delle condizioni economiche familiari, si trasferì a Milano, dove iniziò a lavorare come traduttrice di articoli dal francese per giornali educativi. Nello stesso periodo si dedicò con crescente convinzione alla scrittura poetica, incoraggiata, tra gli altri, da Ippolito Nievo e da Arnaldo Fusinato. Nel 1857 pubblicò i suoi versi con lo pseudonimo di “una lombarda”.
Il passaggio decisivo della sua esistenza avvenne però nei primi anni Sessanta dell’Ottocento, quando la vocazione letteraria si saldò definitivamente con quella educativa. Nel 1862 assunse a Parma la direzione della Scuola tecnica femminile appena istituita; nel 1864 divenne direttrice del Collegio civico di Sant’Agostino a Piacenza; e nell’ottobre 1865 fu chiamata a dirigere l’Orfanotrofio femminile della Stella di Milano, struttura complessa che ospitava circa 450 orfane con 45 tra maestre e inservienti. Qui Morandi dispiegò nel modo più evidente la sua visione pedagogica: comprese che la semplice assistenza non bastava e che alle ragazze dovevano essere offerti strumenti reali per entrare nella società con dignità. Per questo introdusse, accanto ai lavori tradizionali, corsi di formazione professionale e di istruzione magistrale, destinati a favorire un inserimento concreto nel mondo del lavoro e dell’insegnamento elementare.
È questo, probabilmente, il nucleo più moderno e più alto dell’opera di Felicita Morandi. La sua azione non si limitò a una beneficenza paternalistica, ma assunse i tratti di una vera pedagogia civile. Nella sua esperienza, la filantropia laica di fine Ottocento si unì a una nuova sensibilità per la formazione culturale e professionale delle giovani donne. In un’epoca in cui l’istruzione femminile rischiava ancora di essere concepita come semplice addestramento alle virtù domestiche, Morandi sostenne invece un’idea più ampia: educare significava preparare le ragazze alla vita, al lavoro, alla responsabilità e a una presenza attiva nella società. Non è un caso che la Treccani individui proprio in questo intreccio tra carità, impegno civile e promozione culturale uno dei tratti distintivi della sua opera.
Negli anni successivi il suo prestigio crebbe ulteriormente. Nel 1874, pur continuando a dirigere l’istituto milanese, accettò dal Municipio di Roma l’incarico di riorganizzare l’Orfanotrofio di Termini, la cui gestione era al centro di critiche. Il lavoro svolto da Morandi fu tanto apprezzato da valere una medaglia d’oro appositamente coniata dal Municipio romano e un nuovo incarico presso l’ospizio di San Michele. Nel 1876 assunse anche la presidenza del Comitato milanese per la fondazione di un collegio per i figli dei maestri con sede ad Assisi e, nello stesso anno, ricevette dal ministro Ruggiero Bonghi la medaglia d’onore destinata ai benemeriti dell’istruzione popolare. Dal 16 novembre 1879 divenne poi ispettrice governativa degli educatori femminili dell’alta Italia: in cinque anni visitò circa 460 collegi-convitti, religiosi e laici, denunciando spesso ambienti troppo chiusi, di impronta quasi monastica, e carenze nell’effettiva istruzione impartita alle giovani.
A questa intensa attività organizzativa Morandi non smise mai di affiancare la scrittura. La sua produzione fu vastissima e attraversò poesia, racconti, commedie, testi pedagogici, biografie e libri scolastici. Tra le opere ricordate dalla Treccani figurano, tra le altre, Ghirlanda di fiori per l’infanzia e l’adolescenza del 1857, Componimenti poetici del 1859, Racconti educativi, Poesie educative, I proverbi della zia Felicita, La bambina italiana, Letture educative dedicate all’adolescenza, Le orfane e molte altre pubblicazioni rivolte in particolare all’infanzia e all’adolescenza. Il valore di questi scritti fu riconosciuto anche pubblicamente: le sue opere ottennero premi ai congressi pedagogici di Genova (1868) e Napoli (1871) e alle Esposizioni didattiche di Bologna (1874) e Roma (1880). Questi riconoscimenti mostrano come la sua figura non fosse importante solo in ambito locale, ma appartenesse a pieno titolo alla storia dell’educazione italiana del secondo Ottocento.
Un altro capitolo significativo della sua opera si aprì nel 1885, con la nascita a Milano della Pensione benefica, derivata dal Patronato delle fanciulle orfane e derelitte fondato nel 1879 all’interno della Stella. La nuova istituzione era destinata alle giovani tra i 14 e i 21 anni e aveva uno scopo chiarissimo: offrire competenze professionali non solo alle ex ospiti dell’orfanotrofio, ma anche alle lavoratrici arrivate in città dalla campagna e dalle province vicine. Vi si insegnavano, tra l’altro, stenografia e contabilità. È un elemento che colpisce ancora oggi, perché dimostra quanto Morandi avesse intuito con lucidità il legame tra istruzione, autonomia economica e dignità personale delle donne.
Felicita Morandi morì a Milano l’11 gennaio 1906. A Varese il suo nome non è stato dimenticato: il Comune di Varese registra oggi una Scuola Primaria “Felicita Morandi” in via Felicita Morandi 12, segno concreto di una memoria civica ancora viva. È un’intitolazione che appare particolarmente significativa, perché restituisce alla città il legame con una donna che della scuola fece non solo il proprio mestiere, ma una vera missione morale e sociale.
Ricordare oggi Felicita Morandi, nel giorno della sua nascita, significa dunque restituire spazio a una figura che meriterebbe di essere conosciuta molto di più. Non soltanto per il suo valore letterario o per il ruolo avuto nelle istituzioni educative italiane, ma perché la sua biografia racconta con chiarezza una verità ancora attuale: l’istruzione, quando è autentica, non serve a disciplinare soltanto, ma a liberare, a preparare, a rendere le persone più consapevoli e più forti. In questo senso, Felicita Morandi non fu soltanto una donna di scuola, ma una donna che seppe vedere nella scuola uno strumento di emancipazione. E per Varese, che le diede i natali il 21 aprile 1827, questo resta un motivo di orgoglio pienamente fondato.
Fonti:
- Treccani, Dizionario Biografico degli Italiani, voce “Morandi, Felicita” di Teresa Bertilotti.
- Comune di Varese, scheda “Scuola Primaria Felicita Morandi”.