Il 12 dicembre 1819 moriva Vincenzo Dandolo.
Tra il 22 e il 26 ottobre del 1758, in una Venezia ancora salda nei suoi fasti ma già avviata verso il crepuscolo della Serenissima, veniva alla luce Vincenzo Dandolo, uno dei protagonisti più originali dell’Illuminismo italiano. Scienziato, agronomo, uomo politico e riformatore, la sua figura attraversa con naturalezza alcune delle stagioni cruciali tra Settecento e Ottocento, lasciando un’impronta sorprendentemente viva anche nel territorio varesino.
La data precisa della sua nascita è incerta: le fonti anagrafiche non sono giunte fino a noi, e gli storici ottocenteschi oscillano tra il 22 e il 26 ottobre 1758. Per correttezza filologica, si utilizza oggi la formula “tra il 22 e il 26 ottobre 1758”, ricordando come talvolta le vite più luminose nascano avvolte da un alone di mistero.
Dandolo era figlio di Abram Uxiel, ebreo convertito al cristianesimo che assunse il cognome Dandolo, e di Laura Steffani. Da questo ambiente familiare ereditò una sensibilità scientifica rara nel panorama italiano di fine Settecento: il padre, infatti, era un chimico stimato, e fu proprio la chimica a diventare il primo linguaggio della curiosità del giovane Vincenzo. Non sorprende che uno dei suoi contributi più noti sia la traduzione del Trattato elementare di chimica di Antoine Lavoisier, pubblicata nel 1791. Quel volume, destinato a diffondere in Italia la rivoluzione chimica del grande scienziato francese, rappresentò un passo fondamentale nella modernizzazione delle scienze naturali nel nostro Paese.
Gli anni della crisi della Serenissima segnarono profondamente la vita di Dandolo. Con la caduta della Repubblica e la nascita della Municipalità filofrancese, egli scelse di impegnarsi politicamente, animato da un sincero spirito repubblicano. Ma il trattato di Campoformio del 1797, con il quale Napoleone cedette Venezia all’Austria, fu per lui un trauma e un disinganno. Abbandonò allora la sua città e trovò rifugio prima a Milano, poi a Varese, dove la sua storia si intrecciò in maniera feconda con quella del nostro territorio.
A Varese, Dandolo non si limitò a cercare tranquillità: trasformò la città in un laboratorio di idee, sperimentazioni agronomiche e pratiche illuminate. Acquistò il complesso dell’Annunciata e lo trasformò in residenza padronale, demolendo alcune parti del convento ma preservando l’affresco dell’Ultima Cena di Pietro Antonio Magatti, oggi recuperato e valorizzato. In quegli stessi anni coltivò rapporti con gli ambienti scientifici lombardi e mantenne viva la sua passione per la ricerca.
Il suo talento non passò inosservato a Napoleone, che nel 1806 lo nominò governatore della Dalmazia. Lì Dandolo mise in atto numerosi interventi amministrativi, economici e sanitari, in uno dei rari esempi di governo napoleonico animato da un genuino spirito riformatore. Nel 1809, con la fine dell’amministrazione francese, rientrò definitivamente a Varese, pronto a dedicarsi alla sua vocazione più autentica: l’agricoltura scientifica.
Nella sua tenuta di Cuasso avviò coltivazioni sperimentali di patate — una novità quasi assoluta per il Varesotto — annotando con rigore illuministico costi, rese, distribuzione temporale del lavoro. Inviò questi dati all’Università di Bologna, dimostrando la convenienza economica della patata e promuovendo una coltura che avrebbe migliorato l’alimentazione popolare. Nei terribili inverni del 1815 e del 1816, quando la carestia colpì duramente le popolazioni alpine e prealpine, fece distribuire gratuitamente carri di patate ai poveri, attraverso i parroci: un gesto che univa scienza, filantropia e visione sociale.
Parallelamente introdusse nel Varesotto pecore merinos di alta qualità, sperimentando nuovi metodi di allevamento capaci di elevare la produzione laniera lombarda. Fu un pioniere dell’agronomia moderna, convinto che il progresso passasse dalla conoscenza applicata e da un rapporto armonioso con la terra.
Quando morì, il 12 dicembre 1819, lasciò alla città non solo la sua villa e il viale alberato di Biumo Inferiore, destinato a diventare Viale Dandolo, ma soprattutto un’eredità morale fatta di studio, sperimentazione e servizio civile. Dai suoi discendenti nacquero Enrico ed Emilio Dandolo, eroi del Risorgimento, protagonisti delle Cinque giornate di Milano e della Repubblica Romana: un segno che la passione per la libertà, in casa Dandolo, era molto più di una tradizione famigliare.
Oggi, camminare lungo Viale Dandolo significa attraversare un frammento di questa storia: un luogo che parla di scienza, di illuminata filantropia e di una città che, grazie a uomini come Vincenzo Dandolo, seppe guardare al futuro con coraggio.
(Testi di Fausto Bonoldi e Roberto Gervasini)